Souvent classée parmi les plus belles îles d'Asie du Sud-Est, Palawan a bien plus à offrir que de simples paysages de rêve. Elle se découvre à travers des trajets en bateau, des pistes parfois cahoteuses et des discussions improvisées dans les barangays. Attendre un bateau, écouter un pêcheur raconter son quotidien ou déjeuner face à l'océan sont des moments simples, mais précieux, qui marquent vraiment l'expérience.

Palawan en bref

Un aperçu de l'histoire de Palawan

Avant d'être une destination prisée des voyageurs, Palawan a traversé des pages d'histoire marquantes. Les Espagnols y ont posé pied vers la fin du XIXe siècle, marquant le début d'une présence européenne. Mais c'est la Seconde Guerre mondiale qui a laissé les traces les plus visibles. Occupée par les forces japonaises, l'île a été le théâtre d'affrontements intenses jusqu'à sa libération par les troupes américaines en 1945. Plusieurs navires japonais coulés pendant cette période reposent encore au fond des eaux, notamment près des îles de Coron et Busuanga.

Petite géographie

Située entre la mer de Chine méridionale et la mer de Sulu, cette destination forme une vaste province insulaire composée de 1 790 îles et îlots, dont l'île principale s'étire sur 450 km de long pour environ 50 km de large. Avec une superficie d'environ 14 900 km², elle figure parmi les plus grandes îles des Philippines et appartient à la région administrative de Mimaropa (Région IV-B). Malgré sa taille, la province reste peu peuplée, avec un peu plus de 400 000 habitants, répartis sur un territoire allongé et encore largement préservé. Plusieurs groupes autochtones y vivent toujours comme les Bataks, Tagbanwa, Palawans et Tau't Batu. Chacun est ancré dans des régions distinctes, souvent isolées par le relief ou la forêt.

Le mont Mantalingajan, qui culmine à 2 085 mètres, en est le point le plus élevé. Le territoire comprend plusieurs archipels, notamment les Calamian, Linapacan, Quiniluban, Cuyo, Dumaran, Balabac et Cagayan.

En 2019, une loi a proposé de diviser la province en trois entités :

• Palawan du Nord (capitale Taytay)
• Palawan oriental (capitale Roxas)
• Palawan du Sud (capitale Brooke's Point)

Biodiversité spectaculaire de Palawan

La biodiversité locale n'est pas qu'un décor : c'est un vrai terrain de découverte. Au détour d'une balade, vous pouvez croiser un pangolin en forêt, apercevoir un sanglier endémique ou observer une tortue d'eau douce se glisser dans les marais. Certaines espèces, comme le cacatoès des Philippines, ne vivent que dans cette région.

Un peu plus loin, il suffit de regarder autour de soi pour remarquer un gecko collé à un tronc, un papillon géant ou une araignée peu commune. Et sur les pentes du mont Victoria pousse une plante carnivore unique au monde, le Nepenthes attenboroughii.

Que faire à Palawan ?

La rivière souterraine de Puerto Princesa

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la rivière souterraine de Puerto Princesa s'enfonce sur plus de 8 km dans une grotte calcaire bordée de stalactites. La visite se fait en barque, avec un guide local, depuis le village de Sabang. Comptez une demi-journée depuis Puerto Princesa et réservez votre permis à l'avance, le quota journalier de visiteurs étant limité.

Randonner dans la jungle

Près de la moitié des forêts primaires de Palawan sont encore intactes. Vous pouvez y marcher pendant des heures, observer la faune locale et profiter d'un environnement encore peu transformé. Des animaux comme les varans, les binturongs ou les singes y vivent en harmonie.

Les amateurs de cascades ne sont pas en reste. L'île en compte des centaines, parfois isolées, parfois accessibles. Celle d'Estrella, au sud, s'étend sur 64 niveaux : il faut plusieurs jours pour les parcourir.

Côté oiseaux, le calao de Palawan ou le cacatoès des Philippines attirent des observateurs du monde entier. Plusieurs sommets sont aussi ouverts à la randonnée, avec des itinéraires adaptés à différents niveaux.

Détente sur les plages de Palawan

L'un des grands plaisirs sur place, c'est de tomber sur des plages tranquilles. Si vous commencez par El Nido, ne manquez pas les excursions vers l'archipel de Bacuit. Vous y découvrez des criques isolées, des lagons translucides et des falaises karstiques accessibles uniquement en bateau. Ces zones sont propices à la nage, au snorkeling et à la détente.

En continuant vers le nord, la route mène à Nacpan Beach. C'est une grande plage de sable clair encore peu aménagée. Elle s'étend sur près de 3 km et offre un joli point de vue pour le coucher de soleil.

Plus au sud, Long Beach, à San Vicente, s'ouvre sur l'océan avec un décor plus sauvage et une atmosphère paisible.

Pour aller plus loin, cap vers les îles Calamian, tout au nord. Ces îlots sont entourés d'eaux turquoise et de plages parfaites pour une journée d'évasion.

Snorkeling et plongée

Palawan fait partie du Triangle de corail, connu pour sa richesse marine. Parmi les sites les plus réputés, le parc national de Tubbataha Reefs se distingue. Accessible uniquement en croisière entre mars et juin, il se trouve en pleine mer de Sulu et s'adresse surtout aux plongeurs expérimentés. Sur place, on observe une grande diversité de poissons, ainsi que des requins, des raies et des coraux préservés.

Dans le nord, les îles Calamian combinent nature et histoire. À Coron, plusieurs épaves japonaises datant de la Seconde Guerre mondiale reposent sous l'eau, et certaines sont accessibles en snorkeling.

Autour d'El Nido, de Busuanga ou de l'archipel de Linapacan, on trouve aussi de très beaux récifs accessibles en palmes-masque-tuba. L'eau est claire, les sorties en bateau sont faciles à organiser.

Kayak de mer entre Busuanga et El Nido

Pour changer des excursions classiques en bateau à moteur, le kayak de mer permet d'explorer les baies de Palawan à son rythme. Autour de Busuanga, plusieurs prestataires organisent des sorties de plusieurs jours. On pagaye entre de petites îles protégées, on campe sur des plages tranquilles, et la pêche du soir devient un rituel.

Il existe aussi des itinéraires plus longs, notamment une traversée entre Busuanga et El Nido sur une quinzaine de jours pour les voyageurs aguerris.

Quand partir à Palawan ?

La meilleure période se situe entre décembre et avril. Pendant ces mois, le climat est sec, les journées ensoleillées et les conditions idéales pour les sorties en mer ou les randonnées. Les températures oscillent entre 25 et 30 °C, avec une mer agréablement chaude, autour de 27-28 °C.

• Décembre à février : saison sèche, alizés frais, mer souvent calme. Période la plus prisée, pensez à réserver les hébergements de Coron et El Nido plusieurs mois à l'avance.
• Mars à mai : chaleur croissante (jusqu'à 33 °C), eaux limpides, c'est l'unique fenêtre pour les croisières plongée vers Tubbataha.
• Juin à octobre : mousson du sud-ouest (habagat), pluies fréquentes mais souvent brèves, paysages très verts et tarifs en baisse. Les liaisons en bangka peuvent être annulées par mer agitée.
• Novembre : intersaison, derniers risques de typhons sur le nord (Calamian), météo qui se stabilise.

À noter : le sud de Palawan reçoit moins de typhons que les autres archipels philippins, ce qui en fait une option intéressante hors saison sèche.

Comment s'y rendre et se déplacer

En avion

Pour rejoindre Palawan, prenez un vol intérieur depuis Manille, Cebu ou Clark. Deux aéroports principaux vous accueillent : Puerto Princesa, au centre de l'île, et Busuanga, au nord, pour accéder à Coron et aux îles Calamian. Ces aéroports sont desservis par la plupart des compagnies aériennes philippines.

Si vous allez à El Nido, vous avez aussi la possibilité d'atterrir directement à l'aéroport privé de Lio, utilisé uniquement par la compagnie Air Swift. C'est pratique, mais plus cher et avec peu de vols. La solution la plus courante reste donc d'arriver à Puerto Princesa, puis de continuer par la route (en van ou bus) vers le nord de l'île.

Enfin, la compagnie Air Juan propose quelques vols en petits avions ou hydravions entre Palawan et d'autres destinations comme Boracay.

En ferry

Plusieurs ferrys réguliers relient Manille à Puerto Princesa et Coron. Il existe également une liaison vers El Nido, mais les départs sont moins fréquents.

Une autre ligne maritime permet de rejoindre Puerto Princesa depuis Iloilo, en passant par les îles Cuyo, plus isolées. Ces traversées ne sont disponibles que deux fois par semaine et les horaires peuvent varier.

Depuis Mindoro, embarquez à bord d'une bangka (bateau local) entre San José et Coron.

Se déplacer sur place

Sur l'île principale, les vans partagés relient Puerto Princesa à El Nido en 5 à 6 heures (route asphaltée mais sinueuse). Les tricycles assurent les courtes distances en ville. Pour passer d'un archipel à l'autre, le bateau reste roi : excursions à la journée en bangka ou transferts inter-îles. Louer un scooter est possible à Coron et El Nido pour explorer librement.

Où dormir à Palawan

L'offre d'hébergement varie fortement selon les zones. À El Nido et Coron, les options sont nombreuses ; ailleurs, attendez-vous à plus de simplicité.

• Guesthouses et homestays (15-30 €/nuit) : tenus par des familles, souvent en bord de plage à Port Barton, San Vicente ou dans les villages des Calamian. Confort basique, accueil chaleureux, petit-déjeuner local inclus.
• Boutique-hôtels et resorts intermédiaires (60-120 €/nuit) : majoritaires à El Nido, Coron Town et Puerto Princesa. Bungalows en bois, piscine, location d'équipement snorkeling, organisation d'excursions.
• Lodges et resorts haut de gamme (150 €+/nuit) : éco-lodges sur île privée dans l'archipel de Bacuit ou les Calamian, accessibles uniquement en bateau. Pension complète, spa, plongée incluse. Réserver longtemps à l'avance.

Conseils insider

• Réservez la rivière souterraine en avance : le permis quotidien est limité. Passez par votre hébergement à Puerto Princesa ou un opérateur local plutôt qu'en arrivant à Sabang.
• Tour A, B, C ou D à El Nido ? : le tour A reste le plus emblématique (Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon), mais le tour C offre des plages plus calmes. En haute saison, privilégiez les départs tôt le matin.
• Cash partout : les distributeurs sont rares hors Puerto Princesa, El Nido et Coron Town. Prévoyez des pesos en quantité avant de partir explorer le sud ou les îles isolées.
• Eco-tax : El Nido et Coron prélèvent une taxe environnementale (~200-400 PHP) à régler dès l'arrivée, valable pour la durée du séjour.
• Pas de plongée juste avant le vol retour : les compagnies recommandent un délai de 18 à 24 h entre la dernière plongée et le décollage.

Palawan, pour qui ?

• Couples en lune de miel : lagons de Bacuit, eco-lodges sur île privée, dîners face au coucher de soleil à El Nido.
• Voyageurs nature et plongeurs : Tubbataha, épaves de Coron, biodiversité du Triangle de corail, randonnées dans les forêts primaires.
• Familles avec enfants : plages de Nacpan ou Long Beach, snorkeling facile, excursions courtes en bangka.
• Voyageurs aventuriers : kayak Busuanga–El Nido sur 15 jours, ascension du mont Mantalingajan, immersion dans les villages Tagbanwa.

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Palawan s'intègre naturellement dans un voyage plus large aux Philippines. Pour combiner farniente, plongée et culture insulaire, jetez un œil à notre circuit Lune de miel aux Philippines entre Visayas, Palawan et Coron : 14 jours en duo entre lagons, plages secrètes et villages de pêcheurs.

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