Située à l'extrême nord de l'île principale de Palawan, à proximité d'El Nido, la baie de Bacuit est une région côtière d'exception. Elle est composée d'environ 45 îles aux falaises calcaires plongeant dans des eaux turquoise. Surnommée « la dernière frontière écologique des Philippines », elle réunit lagons cachés, plages de sable blanc, récifs coralliens et grottes karstiques sur un périmètre marin protégé depuis 1991.

La baie de Bacuit en bref

• Pays : Philippines (province de Palawan)
• Accès principal : El Nido, à 5-6 h de route au nord de Puerto Princesa
• Statut : réserve marine et aire protégée depuis 1991
• Nombre d'îles : environ 45 îlots calcaires
• Saison idéale : novembre à avril (saison sèche)
• Activités phares : island hopping (tours A, B, C, D), kayak, snorkeling, plongée
• Durée conseillée : 3 à 5 jours sur place
• Taxe écotouristique : Eco-Tourism Development Fee obligatoire à régler à El Nido

Pourquoi visiter la baie de Bacuit

La baie de Bacuit concentre l'un des paysages karstiques marins les plus spectaculaires d'Asie du Sud-Est. Les falaises calcaires s'élèvent à pic depuis la mer, abritant des lagons fermés que l'on rejoint en kayak par d'étroites entrées rocheuses. Le Grand Lagon et le Petit Lagon, accessibles depuis Miniloc Island, en sont les exemples les plus connus.

Au-delà du décor, la baie reste un espace vivant. Les communautés de pêcheurs combinent leurs méthodes traditionnelles avec un tourisme encadré, et veillent à protéger les ressources marines tout en faisant découvrir leur patrimoine naturel aux visiteurs. Les eaux abritent tortues vertes, dugongs, raies manta, barracudas et plus de 800 espèces de poissons tropicaux.

L'autre atout est la diversité des expériences sur un petit territoire : on peut enchaîner snorkeling à Shimizu Island, randonnée dans la jungle vers les cascades de Nagkalit-Kalit, et coucher de soleil depuis Nacpan Beach dans la même semaine.

Histoire et identité d'un sanctuaire marin

Les autorités philippines ont commencé à protéger cette baie depuis 1984 en créant une réserve marine pour les tortues. En 1991, elle a été officiellement déclarée réserve marine et aire protégée. Ces mesures encadrent aujourd'hui la circulation des bateaux, le mouillage et les activités de plongée sur l'ensemble du périmètre.

L'histoire humaine de la région est plus ancienne encore. La Caverne d'Ille, à une heure d'El Nido, a livré des objets vieux de plus de 10 000 ans, témoins d'une présence humaine continue dans le nord de Palawan. Les Tagbanua, l'un des plus anciens peuples des Philippines, vivent encore dans l'archipel. Leur lien avec la mer et les forêts intérieures façonne une partie des règles coutumières de gestion des ressources, intégrées aux dispositifs officiels de conservation.

Ce joyau naturel joue un rôle clé dans l'économie locale depuis des générations. Le tourisme y est arrivé tardivement, à partir des années 2000, et reste plafonné par des quotas d'accès aux lagons les plus fragiles.

Que voir et que faire

Island hopping : les tours A, B, C et D

L'exploration de la baie s'organise autour de quatre circuits standardisés au départ d'El Nido :

• Tour A : Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon, Shimizu Island, 7 Commando Beach. C'est l'itinéraire le plus emblématique.
• Tour B : Snake Island, Pinagbuyutan, Cudugnon Cave, Cathedral Cave. Plus calme, axé sur les grottes et les bancs de sable.
• Tour C : Helicopter Island, Matinloc Shrine, Hidden Beach, Secret Beach, Talisay Beach. Le tour préféré pour le snorkeling.
• Tour D : Cadlao Lagoon, Pasandigan Cove, Ipil Beach, Paradise Beach, Bukal Beach. Le moins fréquenté, idéal en haute saison.

Le Grand Lagon et le Petit Lagon en kayak

Les deux lagons de Miniloc Island se visitent en kayak, location obligatoire et quotas journaliers. Le Big Lagoon offre un plan d'eau émeraude encerclé de falaises de 70 m. Le Small Lagoon se rejoint par un passage sous roche que l'on franchit en se penchant sur le kayak. Comptez 2 h sur place pour profiter des deux sans courir.

Plages et cascades

Nacpan Beach, au nord d'El Nido, est une plage de 4 km de sable doré, beaucoup plus large que celles de la baie. On y accède en tricycle ou en scooter en 45 minutes. Les cascades de Nagkalit-Kalit et Bulalacao offrent des bassins d'eau claire au terme d'un trek facile dans la jungle, à combiner avec un guide local.

La Caverne d'Ille et l'arrière-pays

La Caverne d'Ille, site archéologique classé, contient des objets vieux de plus de 10 000 ans. La fraîcheur intérieure contraste avec la chaleur extérieure. Prévoyez une lampe et de bonnes chaussures, et combinez la visite avec une marche dans la jungle environnante.

Plongée et snorkeling

Les sites de snorkeling autour de Bacuit incluent Shimizu Island, Miniloc et South Miniloc. Les plongeurs certifiés rejoignent Dilumacad Tunnel, Helicopter Island et les épaves japonaises de la baie. Visibilité moyenne : 15 à 25 m de novembre à mai.

La croisière vers Coron

Une traversée en bateau de 3 à 5 jours relie El Nido à Coron via Linapacan et Culion. Ces îles isolées, encore peu fréquentées, offrent des bivouacs sur des plages désertes et un snorkeling sur des récifs intacts.

L'Underground River de Sabang

Au sud, près de Puerto Princesa, l'Underground River à Sabang, classée UNESCO, se visite en barque sur 8 km de galeries karstiques. Une excursion à combiner avec une nuit à Puerto Princesa avant ou après El Nido.

Quand partir

La saison sèche, de novembre à avril, est la période la plus fiable. Les températures oscillent entre 26 et 32 °C, la mer est calme et les sorties en bateau sont rarement annulées. Décembre à février offrent le meilleur compromis météo et eau claire pour le snorkeling.

Mai marque la transition vers la mousson, avec des averses courtes et de fortes chaleurs. De juin à octobre, la saison humide entraîne des annulations fréquentes des tours, particulièrement en août et septembre. La baie reste accessible mais les conditions sont changeantes.

Pour éviter la foule, visez la deuxième quinzaine de novembre ou la première de mai. Les périodes de Noël, Nouvel An et Semaine Sainte (mars-avril) sont à réserver plusieurs mois à l'avance.

Comment s'y rendre

Vols. Deux options depuis Manille :

• Vol direct Manille → El Nido (aéroport de Lio), opéré par AirSWIFT, environ 1 h 15. Plus cher mais beaucoup plus rapide.
• Vol Manille → Puerto Princesa, environ 1 h 30, suivi d'un transfert routier de 5 à 6 h vers El Nido.

Transferts terrestres. Depuis Puerto Princesa, vans partagés et bus relient El Nido toutes les heures. Comptez 600 à 1 000 PHP selon le confort. Un van privé revient à 8 000-10 000 PHP pour un groupe.

Ferries. Coron est reliée à El Nido par fast ferry quotidien (3 h 30 à 4 h). Les liaisons sont suspendues en cas de mauvais temps.

Sur place. Tricycles dans El Nido (prix fixes affichés), scooters en location pour rejoindre Nacpan ou les cascades, bangkas (bateaux à balanciers) pour les tours d'îles.

Où dormir

L'offre d'hébergement se concentre dans El Nido town, à Corong-Corong (sud) et sur quelques îles privées de la baie.

• Guesthouses (15-30 €/nuit) : ventilateur ou climatisation, salle de bain partagée ou privée, à 5-10 minutes à pied du port. Bon plan pour voyageurs solos et backpackers.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : chambres avec terrasse, piscine, petit-déjeuner inclus. Concentrés à Corong-Corong avec coucher de soleil sur la baie.
• Lodges et resorts haut-de-gamme (150 €+ /nuit) : implantés sur Miniloc, Lagen, Pangulasian ou Cauayan. Pension complète, transferts en bateau privé, accès direct à des plages réservées aux clients.

Pour un séjour combiné, beaucoup de voyageurs choisissent 2 nuits en ville pour les tours A et C, puis 2-3 nuits sur une île privée pour décompresser.

Pour qui ?

• Voyageurs nature : kayak dans les lagons, observation des tortues, treks vers les cascades.
• Plongeurs et snorkeleurs : sites accessibles dès le brevet open water, récifs sains, faune variée.
• Couples : resorts insulaires, dîners sur la plage, dormir face à la baie.
• Familles : tours d'îles courts, plages calmes comme 7 Commando ou Ipil, distances réduites.
• Voyageurs au long cours : combinaison logique avec Coron, Puerto Princesa et la croisière Linapacan.

Moins recommandé aux voyageurs cherchant une vie nocturne intense ou des infrastructures urbaines : El Nido reste un gros village.

Conseils insider

• Réservez les tours la veille directement à El Nido plutôt qu'en ligne. Les prix sont 30 à 40 % moins chers et la sélection des bateaux est meilleure.
• Évitez le tour A en haute saison ou partez en privé : les quotas sur le Big Lagoon créent de l'attente. Le tour D, moins commercial, offre des plages désertes en pleine saison.
• Prévoyez du cash. Les distributeurs sont rares et tombent souvent en panne. Retirez à Puerto Princesa avant le transfert.
• Eco-Tourism Development Fee : à régler une seule fois (validité 10 jours), conservez le reçu pour chaque tour.
• Crème solaire reef-safe obligatoire dans les zones protégées. Les contrôles sont fréquents sur les bateaux.
• Dormez à Corong-Corong plutôt qu'en centre-ville si vous cherchez le calme : 10 minutes en tricycle suffisent pour rejoindre le port.

Conseils transmis par notre expert local de l'agence partenaire Sawa Discovery aux Philippines.

À découvrir aussi

La baie de Bacuit s'inscrit dans un voyage plus large à travers les Philippines, entre Luzon, Visayas et Mindanao. Pour prolonger l'expérience marine, la traversée vers Coron via Linapacan complète idéalement la découverte du nord de Palawan.