Nichée à la pointe nord de Palawan, El Nido est l'un des joyaux des Philippines. Ses falaises calcaires plongent dans la mer de Chine méridionale, ses lagons turquoise se faufilent entre les îlots de la baie de Bacuit, ses plages de sable blanc bordent une eau translucide. Cette petite municipalité concentre 45 îles, des fonds marins riches et une atmosphère encore villageoise. C'est aussi le point de départ des fameux island hopping tours A, B, C et D, l'expérience phare de Palawan.

El Nido en bref

Une histoire millénaire au cœur de Palawan

On raconte qu'El Nido accueillait des habitants depuis 2680 av. J.-C., voire bien avant, il y a environ 24 000 ans. Les fouilles dans les grottes autour, notamment à Ille à New Ibajay, révèlent des fossiles et des sépultures datant de la fin du Néolithique. Pendant la dynastie Song (960-1279), des marchands chinois s'y rendaient régulièrement pour échanger les précieux nids d'oiseaux.

À l'origine, le village s'appelait Talindak et appartenait au peuple Tagbanwa. Au XVIe siècle, des migrants des îles Cuyo s'y installèrent. Au XIXe siècle, les Espagnols fondèrent un poste dans les quartiers actuels de Población et Mabini. Ils donnèrent au village le nom de Bacuit en 1890. La même période vit arriver plusieurs familles chinoises comme Lim, Chin ou Liao, qui s'établirent à Langeblangeban.

El Nido dépendait alors de la municipalité de Taytay jusqu'en 1916, date à laquelle elle devint une municipalité indépendante. En 1954, les habitants ont donné à la ville son nom actuel. Il s'inspire des nids comestibles de salanganes nichés dans les falaises de calcaire. Ces nids servent à préparer la soupe aux nids d'hirondelles, mets recherché dans toute l'Asie.

Géographie : 45 îles et des falaises de calcaire

À l'extrémité nord de Palawan, El Nido se trouve à environ 420 km de Manille et 238 km de Puerto Princesa. Cette municipalité couvre près de 465 km² et réunit plus de 36 000 habitants. Vous y trouverez 45 îles bordées par la mer de Chine méridionale à l'ouest et au nord, et par la mer de Sulu à l'est et au sud. L'île de Cadlao, dont le sommet atteint 640 mètres, domine la baie de ses falaises spectaculaires.

El Nido se situe sur la plaque eurasienne, ce qui explique la présence de falaises calcaires, proches de celles que vous pourriez voir dans la baie d'Along, à Guilin ou à Krabi. Cette géologie particulière façonne les lagons fermés, les grottes marines et les pics karstiques qui font la signature visuelle de Bacuit Bay.

El Nido aujourd'hui : entre village et station balnéaire

El Nido a longtemps vécu de la pêche et de la collecte des nids de salanganes. La ville a basculé dans le tourisme dans les années 1980-1990 avec l'ouverture des premiers resorts insulaires, avant de s'ouvrir au backpacking dans les années 2010. Aujourd'hui, le centre concentre restaurants, agences d'island hopping et hébergements face à la baie. Le quartier de Corong-Corong, à quelques minutes au sud, attire ceux qui cherchent plus de calme et de beaux couchers de soleil.

Les Philippins viennent surtout pendant la semaine sainte, tandis que les voyageurs internationaux affluent de novembre à avril. La municipalité a mis en place une eco-tourism development fee obligatoire pour financer la préservation de la baie de Bacuit, classée zone protégée.

Que faire à El Nido

Les tours A, B, C et D : l'island hopping incontournable

Impossible de venir à El Nido sans embarquer sur un bangka pour l'un des quatre circuits classiques. Chaque tour part le matin du port et revient en fin d'après-midi, avec déjeuner barbecue sur une plage.

• Tour A : le plus populaire. Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon, Shimizu Island, 7 Commandos Beach. Idéal pour une première journée.
• Tour B : Snake Island et son banc de sable, Pinagbuyutan, Cudugnon Cave, Cathedral Cave. Plus calme, riche en sites de snorkeling.
• Tour C : Hidden Beach, Secret Beach, Helicopter Island, Matinloc Shrine, Star Beach. Le plus spectaculaire pour les paysages.
• Tour D : Cadlao Lagoon, Paradise Beach, Pasandigan, Natnat. Plus intime, parfait pour échapper à la foule.

Comptez 1 200 à 1 400 PHP par tour, équipement de snorkeling inclus. Privilégiez les agences qui limitent le nombre de passagers ou optez pour un bateau privé pour gagner en flexibilité.

Big Lagoon et Small Lagoon

Sur l'île de Miniloc, le Big Lagoon enveloppe d'un décor fascinant : l'eau claire reflète des falaises qui semblent vous entourer et vous protéger. En kayak ou lors d'une visite privée, on apprécie chaque instant, entre la lumière qui perce au sommet des rochers et la végétation qui habille ces formations calcaires. Le Small Lagoon, plus étroit, se rejoint à la nage ou en kayak par un passage entre deux parois rocheuses : un moment suspendu, idéal tôt le matin.

Snorkeling et plages secrètes

Les fonds marins de Bacuit Bay abritent coraux, poissons-perroquets, tortues et bancs de poissons tropicaux. Les meilleurs spots se trouvent autour de Shimizu Island, Cathedral Cave, Helicopter Island et Hidden Beach, accessible uniquement à marée haute en se faufilant entre les roches. La plage de 7 Commandos compte un terrain de volley : il suffit de demander un ballon au bar pour improviser une partie face à la mer.

Plages en kayak depuis Corong-Corong

Pour explorer la côte autrement, une journée en kayak au départ de Corong-Corong permet de longer le rivage et d'enchaîner les plages. Petite et sauvage, Lapuslapos invite à une pause à l'ombre. Papaya Beach offre du sable blanc sans la foule, et 7 Commandos clôt la balade en beauté.

Excursions en scooter

Avec un scooter, l'arrière-pays s'ouvre. En une trentaine de minutes, vous rejoignez Nacpan Beach, longue plage de 4 km où il reste toujours un coin tranquille. À vingt minutes du centre, Las Cabanas est l'un des meilleurs spots pour le coucher de soleil, avec une tyrolienne pour les amateurs de sensations. Plus au nord, les cascades de Nagkalit-Kalit méritent une demi-journée pour leur cadre forestier.

Le sanctuaire de Matinloc

Sur l'île de Matinloc, un sanctuaire dédié à Notre-Dame de Matinloc se perche au-dessus de la baie. Le site offre une vue dégagée sur les pics karstiques alentour, et un petit musée raconte son histoire. Inclus dans le tour C, il vaut le détour pour le panorama au sommet.

Flâner dans le centre d'El Nido

Même en séjournant en dehors de la ville, une matinée ou une soirée dans les ruelles d'El Nido vaut la peine. On y prend le petit-déjeuner face à la rue qui s'anime, on dîne dans l'un des nombreux cafés ou restaurants de fruits de mer, et on observe la vie locale entre tricycles et marché aux poissons.

Quand partir à El Nido

El Nido bénéficie d'un climat chaud et humide marqué par deux saisons. La saison sèche s'étend de décembre à mai, la saison humide de juin à novembre. Avril et mai sont les mois les plus secs, août les plus pluvieux. Les températures oscillent entre 22 °C la nuit et 33 °C en journée, avec janvier comme mois le plus frais.

La meilleure période s'étale de novembre à avril, avec un climat particulièrement favorable entre février et avril : mer calme, ciel dégagé, visibilité optimale pour le snorkeling. Évitez juillet à septembre, où les typhons peuvent annuler les sorties en bateau pendant plusieurs jours.

Comment se rendre à El Nido

En avion

AirSwift opère des vols directs vers l'aéroport d'El Nido (ENI) depuis Manille, Cebu, Bohol (1h40) et Boracay. Plus chers, ces vols évitent le long transfert routier et déposent à 5 km du centre. L'option économique reste un vol vers Puerto Princesa (PPS), bien desservi et compétitif, suivi d'un transfert en van d'environ 5 heures.

En bateau depuis Coron

Si vous combinez El Nido avec Coron, le ferry rapide relie les deux en environ 4 heures, avec un départ quotidien autour de midi. Les compagnies Montenegro Lines et Atienza assurent la liaison ; la durée varie selon l'état de la mer.

Se déplacer sur place

Le tricycle est le moyen de transport principal en ville et pour les plages proches : comptez environ 15 PHP par personne dans le centre, davantage pour Nacpan ou Las Cabanas. Le scooter (300-500 PHP la journée) offre la plus grande liberté pour rayonner. Les vans partagés à horaires fixes desservent Nacpan, Port Barton ou Puerto Princesa : pensez à réserver la veille.

Où dormir à El Nido

L'offre s'étend du dortoir de backpackers au resort insulaire haut de gamme. Trois zones se distinguent : le centre (animation, restaurants, départs des tours), Corong-Corong (plus calme, couchers de soleil) et les îles privées de la baie (resorts isolés).

• Guesthouses (15-30 €) : chambres simples avec ventilateur ou clim, souvent tenues par des familles philippines. Idéal pour les voyageurs autonomes, surtout dans le centre et Corong-Corong.
• Boutique-hôtels (60-120 €) : petites adresses de 10 à 25 chambres, piscine, vue sur la baie, petit-déjeuner soigné. Bon compromis confort-charme.
• Resorts haut de gamme (150 €+) : villas sur pilotis ou bungalows de plage sur Miniloc, Lagen ou Pangulasian, accessibles uniquement en bateau. All-inclusive, plage privée, expérience immersive sur Bacuit Bay.

En haute saison (décembre-mars), réservez plusieurs semaines à l'avance, surtout pour les resorts insulaires.

Conseils insider

• Partez tôt sur les tours : les bateaux décollent vers 9h. Demandez à votre agence un départ à 8h30 pour avoir Big Lagoon ou Small Lagoon presque pour vous.
• Privatisez un bangka à 4-6 personnes : pour 6 000-8 000 PHP, vous composez votre itinéraire et évitez la foule des tours classiques.
• Réservez la sortie Hidden Beach à marée haute : à marée basse, le passage rocheux est impraticable. Vérifiez les horaires des marées avant de choisir le tour C.
• Prévoyez du cash : peu de commerces acceptent la carte, et les distributeurs tombent régulièrement en panne. Retirez à Puerto Princesa ou Manille.
• Eco-tourism fee : 200 PHP, valable 10 jours, à régler dès l'arrivée. Conservez le reçu, on vous le demande sur les bateaux.
• Anti-moustiques et chaussures d'eau : indispensables pour les lagons et les passages rocheux.

El Nido, pour qui ?

• Couples : couchers de soleil à Las Cabanas, dîners face à la baie, resorts insulaires romantiques.
• Familles : plages calmes de Nacpan, snorkeling facile à Shimizu, hébergements avec piscine à Corong-Corong.
• Aventuriers : kayak entre les îles, escalade des falaises de Taraw, exploration en scooter de l'arrière-pays.
• Plongeurs et snorkeleurs : Bacuit Bay et ses récifs, sorties dive sur South Miniloc et Dilumacad.
• Backpackers : guesthouses abordables, vie nocturne discrète mais sympathique, communauté de voyageurs.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

El Nido s'intègre naturellement dans un itinéraire plus large à travers les Philippines. Notre circuit Des rizières de Banaue aux lagons bleus de Palawan (13 jours) combine les terrasses du nord de Luzon et la baie de Bacuit. Pour un voyage en famille, notre séjour Siquijor, Bohol et Palawan (12 jours) sillonne trois îles emblématiques. Les voyageurs disposant de plus de temps pourront opter pour Les Philippines Grand Format (21 jours) pour une immersion complète.

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