Mindoro est la septième plus grande île de l'archipel, à trois heures de ferry depuis Batangas, au sud de Manille. L'île se divise en deux provinces : Mindoro Oriental à l'est, avec sa capitale Calapan, et Mindoro Occidental à l'ouest, plus rurale, dont la côte ouvre sur la mer de Sulu. Au centre, la chaîne du Halcon culmine à 2 586 mètres et reste l'un des massifs les moins parcourus du pays. Les hauts plateaux abritent les communautés Mangyan, divisées en huit groupes ethnolinguistiques, dont les Hanunoo et les Buhid conservent encore une écriture syllabique précoloniale gravée sur bambou.

Puerto Galera, sur la côte nord, concentre l'essentiel de l'activité touristique de Mindoro. Le site est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1973, et ses baies de Sabang et de White Beach offrent une plongée praticable presque toute l'année grâce à la protection des courants. Plus de quarante sites de plongée sont accessibles en bangka depuis la côte, avec une visibilité régulière entre 15 et 25 mètres. La descente du fleuve Tamaraw et la cascade de Tukuran, à une heure de route à l'intérieur des terres, complètent l'offre balnéaire pour les voyageurs qui restent plus de trois jours.

À l'ouest, Sablayan est le point de départ pour Apo Reef, un récif corallien de 34 kilomètres carrés classé parc naturel. C'est le deuxième système récifal continu au monde après la Grande Barrière australienne, et le seul des Philippines à proposer des croisières liveaboard de deux à trois jours dans des eaux à 28 degrés. La zone est strictement régulée : les bateaux mouillent à des coordonnées fixes et le nombre de plongeurs par jour est plafonné, ce qui maintient l'état des coraux et la présence régulière de requins gris et de tortues vertes.

Romblon est un archipel séparé, à l'est de Mindoro, composé de trois îles principales : Tablas, Sibuyan et Romblon proprement dite. Sibuyan est surnommée le "Galápagos asiatique" par les biologistes pour son taux d'endémisme végétal, lié à son isolement géologique : l'île n'a jamais été reliée à un continent. Le mont Guiting-Guiting, à 2 058 mètres, demande trois jours d'ascension technique et reste l'un des trekkings les plus exigeants du pays. Romblon-ville est connue pour son marbre, extrait depuis l'époque coloniale espagnole, et ses ateliers de taille fonctionnent toujours autour de la cathédrale San Joseph, construite en 1726.

Carabao, petite île au nord de Tablas, conserve des plages de sable blanc accessibles uniquement en bangka depuis Caticlan, le port d'embarquement habituel pour Boracay. La fréquentation y reste marginale, sans hôtels-clubs ni jet-skis, avec une dizaine de pensions familiales tenues par des pêcheurs reconvertis. La cuisine locale s'appuie sur le poisson grillé, le kinilaw au vinaigre de coco et le binakol, soupe de poulet au lait de coco vert servie surtout lors de la fête de Biniray à Romblon-ville chaque deuxième semaine de janvier.

L'économie de ces deux ensembles reste agricole et halieutique. Mindoro produit du riz, de la noix de cajou et du calamansi, et l'ouest de l'île reste l'un des derniers refuges du tamaraw, buffle nain endémique dont la population est descendue sous les 600 individus. Cette discrétion économique explique pourquoi les infrastructures touristiques restent limitées hors de Puerto Galera, et c'est précisément ce qui intéresse les voyageurs qui veulent compléter un circuit Luçon-Palawan sans repasser par les aéroports saturés.

À découvrir

Croisière à Apo Reef depuis Sablayan. Trois jours en liveaboard sur le deuxième plus grand récif continu du monde. Visibilité régulière au-delà de 30 mètres, rencontres fréquentes avec requins gris de récif et tortues vertes sur les pentes externes.

Plongée à Puerto Galera toute l'année. Quarante sites accessibles en bangka depuis Sabang. Les baies protégées permettent de plonger même pendant les mois de mousson du sud-ouest, quand le reste de l'archipel devient difficile.

Trekking au Guiting-Guiting de Sibuyan. Trois jours d'ascension technique jusqu'à 2 058 mètres, avec une crête finale en arête sur granite. L'île concentre un taux d'endémisme végétal comparable aux Galápagos.

Rencontre avec les communautés Mangyan. Visite encadrée d'un village Hanunoo dans l'arrière-pays de Mansalay, où l'écriture syllabique précoloniale se transmet encore par gravure sur tiges de bambou.

Ateliers de marbre à Romblon-ville. Tour des carrières et des tailleries qui exploitent le marbre depuis le XVIIIe siècle. La cathédrale San Joseph de 1726 conserve un mobilier liturgique entièrement local.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de décembre à mai, avec une fenêtre optimale entre février et avril : mer plate, températures de 27 à 31 degrés, et précipitations inférieures à 50 mm par mois. Les mois de janvier et février sont les plus secs et coïncident avec la fête de Biniray à Romblon. À partir de juin, la mousson du sud-ouest (habagat) apporte de fortes pluies, surtout sur la côte ouest de Mindoro et autour de Sablayan, avec des cumuls dépassant 400 mm en août. Les liaisons en bangka vers Apo Reef et Carabao deviennent alors aléatoires.

La saison des typhons court de juillet à novembre, avec un pic en octobre. Sibuyan, exposée à l'est, reçoit régulièrement les premiers fronts, et l'accès au Guiting-Guiting est déconseillé durant cette période. Puerto Galera, abritée par la péninsule de Batangas et les reliefs internes de Mindoro, reste praticable plus longtemps que le reste de la région, ce qui en fait un repli utile en septembre-octobre quand les Visayas centrales subissent les dépressions.

Conseils pratiques

Comptez au minimum quatre jours pour Mindoro seul (Puerto Galera plus une escapade à l'intérieur), six à sept jours pour combiner avec Apo Reef en liveaboard depuis Sablayan, et dix jours pour ajouter Romblon. L'accès le plus simple à Mindoro se fait par ferry rapide depuis Batangas (deux heures de route de Manille, puis 1h15 de bateau jusqu'à Sabang ou Muelle). Sablayan demande un transfert routier de cinq à six heures depuis Calapan, ou un vol intérieur ponctuel vers San Jose. Romblon se rejoint en ferry depuis Batangas (10 à 12 heures de nuit) ou via Tablas par avion depuis Manille.

La région s'articule logiquement avec Luçon Nord (en amont, via Manille) et avec Palawan ou les Visayas centrales en aval, ce qui évite un aller-retour à Manille. Le confort reste simple : pensions familiales, écolodges en bord de plage, deux ou trois adresses de gamme supérieure à Puerto Galera. Mindoro et Romblon conviennent aux plongeurs, aux randonneurs autonomes et aux voyageurs contemplatifs qui acceptent des trajets plus longs en échange d'une fréquentation réduite. Moins adaptée aux familles avec jeunes enfants en dehors de Puerto Galera, faute d'infrastructures médicales rapprochées sur les îles secondaires.